Covilha est une ville connue en tant qu’important centre urbain de l’intérieur des terres portugaises.
La présence juive date probablement du 12e siècle. Trois quartiers juifs se succédèrent dans la ville. Le premier, à l’intérieur des enceintes de la vieille ville, près des Portes du Soleil. Le second, juxtaposé à ce quartier, mais en dehors des murs. Quant au troisième, il se trouva vers Réfugio et Meia Legua. Une des activités économiques principales dans laquelle ils travaillèrent fut l’industrie lainière.
Mais aussi des explorateurs ou accompagnateurs, tels José Vizinho (cosmographe du roi Joao II), Rui Faleiro (architecte du tour du monde de Magellan), son frère Francisco Faleiro (auteur du « Traité d’Espagne et de l’Art de la Mer) et le diplomate et explorateur Pêro da Covilha.
Lieu important du marranisme, la ville souffrit de persécutions violentes liées à l’Inquisition. De nombreuses familles juives portant les noms de Mendes, Castro, Sousa, Pinto, Pereira, Franco, Gomes, Nunes… de Covilha fuirent vers l’Angleterre, les Pays-Bas et le Brésil.
Une petite communauté juive revit le jour au 19e siècle, avec un tiers de la population ayant probablement des origines juives, une période où les juifs souffrirent de persécutions. Un retour au judaïsme put s’effectuer suite au dévouement de Samuel Schwarz et Barros Basto, Covilha redevenant une communauté juive à la fin des années 1920, avec 6000 crypto-juifs. Une synagogue vit le jour à cette époque, mais fut démolie une vingtaine d’années plus tard.
En 2016 fut dévoilé un rouleau de Torah datant de quatre siècles, découvert par un entrepreneur pendant des travaux de démolition.
Sources : Encyclopaedia Judaica, Rede de Judiarias, Times of Israel