La présence juive dans la ville semble dater du 13^e siècle. Suite à l’expulsion, ils ne s’y réinstallèrent de manière stable qu’à la fin du 16^e siècle, même si leur nombre était très faible. Ce qui n’empêcha pas une synagogue d’y être construite en 1683.

La population juive augmenta seulement au 19^e siècle, passant de 19 en 1805 à 750 en 1869 et près de 5000 en 1930. De nombreux juifs furent déportés et assassinés pendant la Shoah. Une centaine de survivants y retournèrent après la guerre.

Une imposante synagogue de style byzantin, construite en 1913 par l’architecte Edmund Korner sous l’impulsion du Rabbin Salomon Samuel, est un des derniers vestiges de la vie juive avant la guerre. Il s’agit d’une des plus grandes d’Allemagne, mesurant 70 mètres de long sur 37 mètres de haut.

Sévèrement endommagée pendant la Nuit de Cristal, elle a été restaurée à plusieurs reprises après la guerre, notamment dans les années 1980 afin de lui rendre son apparence d’origine. Elle est utilisée aujourd’hui en tant que Maison de la culture juive, présentant des expositions et accueillant des événements.

Une synagogue a été construite en 1959, servant également de centre communautaire. La petite communauté juive fut renforcée par la venue de juifs de l’ex-URSS.

En 2022, le rabbin d’Essen a été visé par un tireur à son domicile, près de la synagogue, échappant à ses coups de feu.