Les étroites ruelles médiévales de l’ancien quartier juif, puis du ghetto instauré en 1638, ont été complètement éventrées au début du siècle dans les grandes opérations d’urbanisme qui ont donné à la ville son visage actuel. Sur la place Mazzini, qui a remplacé en partie le ghetto, s’élève la belle synagogue orientalisante construite entre 1869 et 1873, sur un projet de Ludovico Maglietta. Elle a une double façade, l’une donnant sur la piazza Mazzini, l’autre sur la via Coltellini et, à l’intérieur, la salle de prière de forme circulaire est entourée par une colonnade corinthienne qui soutient la galerie des femmes.
La présence juive à Modène semble dater du 14e siècle. Ils y vécurent relativement libres pour l’époque pendant les deux siècles suivants. Des réfugiés des inquisitions espagnoles et portugaises s’y établirent aussi pendant cette période, ainsi que des réfugiés juifs allemands.
Sous l’occupation napoléonienne, le sort des juifs s’améliora, acquérant une égalité citoyenne avec les autres italiens.
Un document datant de 1368 prouve l’existence d’un cimetière juif. Il se trouvait près de l’actuelle Via della Fosse. Il fut utilisé jusqu’au 17e siècle. Un carré juif fut installé dans le cimetière de San Cataldo.