Après avoir été accueilli avec colère par les Juifs de Thessalonique vers l’an 50, l’apôtre Paul a été chassé de la ville par ses coreligionnaires qui croyaient en la réincarnation de Jésus. Ils l’emmènent à Bérée, à une soixantaine de kilomètres à l’ouest. Là aussi, Paul a parlé dans une synagogue, mais à Bérée, les Juifs « étaient plus nobles que ceux de Thessalonique, car ils recevaient la parole avec empressement », selon le récit des Actes des Apôtres 17.
Le fait que le Nouveau Testament mentionne Véria (nom actuel de Bérée) prouve qu’une communauté juive existait dans cette ville macédonienne dès le premier siècle. Il en a été ainsi pendant les deux millénaires suivants, bien qu’avec des interruptions jusqu’en 1943, lorsque l’Holocauste a mis un terme brutal à la vie juive à Véria.
Aujourd’hui, il n’y a plus de juifs à Véria, une ville de quelque 66 000 habitants, mais le quartier où ils vivaient – Barbouta – est toujours là, avec en son cœur une synagogue qui attire un petit mais constant flot de visiteurs. Beaucoup de ceux qui viennent chercher la synagogue sont juifs, mais il y a aussi des chrétiens qui veulent voir l’endroit où Paul a prêché l’évangile il y a 2000 ans. En fait, la synagogue actuelle, qui est perchée au-dessus de la rivière Tripotamus qui traverse Véria, a moins de 200 ans. Mais il existe une croyance, répandue mais non fondée, selon laquelle la synagogue où Paul s’est exprimé se trouvait au même endroit.
Le 1er mai 1943, les Allemands enferment quelque 300 Juifs dans la synagogue. Pendant trois jours, ils sont privés de nourriture et d’eau. Ceux qui ont survécu ont été déportés, d’abord à Thessalonique, puis à Auschwitz.
Au début de la guerre, Véria comptait une population juive de 600 à 650 personnes, auxquelles s’ajoutaient environ 200 réfugiés venus d’autres régions du pays. 460 Juifs de Véria sont morts pendant l’Holocauste, dont 448 à Auschwitz. 136 Juifs de la ville ont échappé à la déportation en s’enfuyant dans les montagnes, 123 sont revenus après la guerre. Lorsqu’ils sont revenus à Véria, les survivants ont constaté que leurs maisons étaient occupées par de nouveaux arrivants et que tous leurs biens avaient disparu. Certains sont partis pour Thessalonique, mais la majorité d’entre eux sont partis en Israël ou aux États-Unis. En 1970, la communauté juive de Véria a été transférée à la communauté juive de Thessalonique.
En 2002, lors de la réouverture de la synagogue rénovée, le Conseil central des communautés juives de Grèce a publié une brochure contenant une histoire détaillée de la communauté juive de Véria.
Source: David B. Green, Mystery, Nazis and Paul the Apostle, The Secret History of One of Greece’s Oldest Jewish Communities, Haaretz, Aug 26, 2018