La ville de Kedainiai date du 14e siècle, étant une des plus anciennes du pays. Sous l’autorité de la famille Kishkis qui régnait sur la ville à partir de 1490, des marchands juifs furent invités à s’installer. Devenue un centre calviniste au milieu du 16e siècle, les juifs bénéficièrent de droits civiques et de liberté de culte. Ceux-ci travaillèrent dans de nombreux secteurs, reflet de cette bonne intégration : import-export, commerce, artisanat, agriculture…
En 1766, 500 familles juives furent recensées à Kedainiai, qui devient à l’époque un haut lieu d’études. Mais lorsque la région fut administrée par la Russie, les juifs perdirent de nombreux droits. A partir du milieu du 19e siècle, la population juive déclina, passant de près de 5000 en 1847 à 3733 en 1897, principalement suite à des vagues de migration de la fin de ce siècle.
Expulsés par les autorités russes vers l’intérieur du pays pendant la Première Guerre mondiale, les juifs s’y réinstallèrent par la suite. Ils travaillèrent alors principalement dans le domaine agricole, constituant 2500 habitants en 1923.
Kedainiai accueillit en 1939 des réfugiés de Pologne fuyant le nazisme. La majorité des juifs présents dans la ville pendant la Shoah furent massacrés par les nazis avec l’aide de milices locales.
Demeurent aujourd’hui deux synagogues à Kedainiai, située l’une en face de l’autre. Elles servirent d’entrepôts après la guerre et furent restaurées au début du 21e siècle, formant aujourd’hui un complexe culturel. La plus petite des deux, la synagogue d’hiver, fut construite en 1837.
Une exposition permanente y est présentée dans l’ancienne section des femmes, retraçant l’histoire juive de la ville, montrant les anciens lieux de la communauté et commémorant les victimes de la Shoah. La synagogue d’été est plus ancienne, datant de 1784. Un ancien cimetière juif et un cimetière juif plus récent sont situés à proximité de la ville. Un monument a été érigé dans la forêt sur la route de Dotnuva, où ont été massacrés de nombreux juifs pendant la Shoah.
Sources : Encyclopaedia Judaica