La présence juive à Exeter est très ancienne et date au moins du 12e siècle. A l’aube de l’expulsion des juifs en 1290, une quarantaine de familles y habitaient. Lors du retour graduel des juifs quelques siècles plus tard, des juifs italiens représentèrent une partie non négligeable de la communauté.
La synagogue d’Exeter date de 1763. Ce qui en fait une des plus vieilles encore debout en Angleterre. Des travaux de restauration furent entrepris en 1998, puis en 2013 lors du 250e anniversaire de la synagogue. Elle se situait dans un coin discret de la ville comme ce fut la coutume à l’époque.
Une très belle et ancienne synagogue
De style orthodoxe, son aron est en bois. Il y avait un heder jouxtant la synagogue jusque dans les années 1960. Un cimetière juif se trouve sur Magdalen Road et date de 1757.
Actuellement, peu de juifs habitent à Exeter. La plupart d’entre eux étant étudiants à l’université.
En 2018, la synagogue fut victime d’une attaque antisémite, lorsqu’un individu tenta d’y mettre le feu. Un élan de solidarité interculturel se manifesta. La synagogue fut fermée pendant des mois, le temps de réparer les lieux. Elle demeure un lieu très visité de par son ancienneté et les événements cultuels et culturels organisés.
Les étudiants juifs de l’université d’Exeter ont expérimenté une forte montée de l’antisémitisme depuis le pogrom du 7-Octobre. De fortes pressions et menaces d’associations militantes et un sentiment d’abandon de la part du rectorat firent ressentir des craintes montantes durant ces deux ans de guerre entre Israël et le Hamas.