La communauté juive de Lituanie ne compte plus qu’environ 6 000 personnes. Elle n’est donc plus que l’ombre de ce qui fut, jusqu’à la Shoah, un des cœurs du Yiddishland.
D’une certaine manière, tout est parti d’ici, dès les XVe et XVIe siècles, lorsque le centre de gravité du judaïsme européen se déplaça d’Allemagne et de France vers la Pologne et la Biélorussie. En réaction au courant populaire et piétiste des hassidim au milieu du XVIIIe siècle, émerge le courant intellectualiste et rigoriste des mitnaggedim, personnifié par le Gaon de Vilna (1720-1797).
La Lituanie, tour à tour indépendante et puissance régionale, ensuite soumise à l’influence des chevaliers teutoniques, puis placée sous domination polonaise, fut finalement divisée entre un centre historique autour de la capitale, sous domination russe, et une région autour de Klaipeda (Memel), soumise à la Prusse.
Alors qu’à partir du milieu du XIXe siècle, malgré la politique de russification forcée, la renaissance nationale commence, passant principalement par le renouveau d’une langue qui est la plus ancienne d’Europe, les communautés juives, immergées dans un pays profondément catholique, font fleurir nombre de yeshivot. Celles-ci façonnent le paysage religieux de l’orthodoxie juive, comme celles de Ponevej et de Kovno (Kaunas).
Cependant, la Lituanie n’est pas seulement un centre religieux, c’est aussi le berceau d’une culture juive laïque de langue yiddish : le mouvement ouvrier socialiste Bund est créé à Vilnius en octobre 1897.
Lors du recensement de 1924, on dénombrait 155 000 juifs, soit 7,65 % de la population, auxquels s’ajoutaient encore quelques milliers de karaïtes.
Soumis à un antisémitisme séculaire, le judaïsme lituanien a été totalement anéanti par la Shoah, qui a bénéficié de nombreuses complicités dans la population locale.
La Lituanie a effectué depuis son indépendance un travail considérable concernant la mise en valeur du patrimoine culturel juif. Notamment en restaurant des synagogues, parmi lesquelles celle de Pakruojis, gravement endommagée. De nombreuses anciennes synagogues ont été rénovées et transformées en institutions culturelles. Aujourd’hui, elles sont utilisées par la population locale tout en conservant leur identité.
Le gouvernement lituanien a déclaré 2020 « Année du Gaon de Vilna et de l’histoire des Juifs en Lituanie » en l’honneur du 300e anniversaire de la naissance du grand érudit de la Torah, Rabbi Eliyahu Ben Shlomo Zalman, plus connu sous le nom de Gaon de Vilna.